Walmart vient de vivre l'une de ses séances de bourse les plus inconfortables depuis des années. L'action a chuté d'environ 9,2 % jeudi, sa pire séance depuis mai 2022, effaçant plus de 80 milliards de dollars de valeur boursière en quelques heures seulement. Pour une entreprise dont l'action avait semblé, durant une grande partie des deux dernières années, presque immunisée contre les mauvaises nouvelles, cette réaction en dit autant sur des attentes élevées que sur les résultats eux-mêmes.

Les chiffres principaux n'étaient pourtant pas mauvais. Le chiffre d'affaires du trimestre clos le 31 juillet a progressé de 5,9 %, à 187,9 milliards de dollars, et le bénéfice ajusté par action s'est établi à 0,81 dollar, deux résultats supérieurs aux attentes de Wall Street. Le problème se situait sous la surface : les ventes comparables aux États-Unis, qui combinent magasins établis et commerce en ligne, n'ont progressé que de 2,6 %, bien en deçà des environ 3,8 % anticipés par les analystes. Il s'agit du premier manquement de Walmart par rapport aux attentes de ventes à magasins comparables depuis au moins cinq ans, mettant fin à une série qui avait fait de l'action une chouchoute du marché.

La composition de ce manquement est révélatrice. Le nombre de transactions a augmenté de 1,5 %, mais la dépense moyenne par visite n'a progressé que de 1,1 %, en net recul par rapport à la croissance de 3,1 % enregistrée un an plus tôt. La direction a désigné les prix de l'essence, supérieurs à 4 dollars le gallon, comme un facteur clé, indiquant que la hausse des coûts de carburant contraint de nombreux consommateurs, en particulier les foyers à faibles revenus, à des arbitrages visibles en caisse. L'entreprise a également signalé un frein notable lié au carburant sur ses propres opérations, sans fournir de chiffre précis en dollars sur lequel les investisseurs pourraient s'appuyer avec certitude ; la lecture la plus prudente est donc que le carburant constitue un frein réel et croissant plutôt qu'un simple arrondi.

La déflation dans le secteur pharmaceutique a ajouté 1,25 point de pourcentage supplémentaire de frein aux ventes comparables aux États-Unis, les changements réglementaires sur les prix des médicaments ayant fait baisser les tarifs. Sans cet effet, la croissance sous-jacente aurait été plus proche de 3,4 %, un chiffre toujours inférieur au consensus, mais nettement moins alarmant que celui de 2,6 % affiché en titre. Walmart utilise également 2,9 milliards de dollars de remboursements de droits de douane pour financer environ 11 000 baisses de prix dans ses magasins américains, une mesure qui devrait soutenir la fréquentation et les parts de marché à terme, mais qui pèse sur les marges à court terme.

Tout n'était pas terne dans ce rapport. Le commerce en ligne est resté le point fort évident, avec une croissance de 24 % aux États-Unis et de 23 % à l'échelle mondiale. Walmart Connect, l'activité publicitaire de l'entreprise, a progressé de 43 % aux États-Unis, et les revenus mondiaux issus des frais d'adhésion ont augmenté de 17 %. Vendre de l'espace publicitaire aux côtés des produits alimentaires reste une activité bien plus rentable que la vente des produits eux-mêmes, et ce glissement dans la composition des revenus explique en grande partie pourquoi les marges de Walmart se sont maintenues malgré le ralentissement de la croissance du commerce de détail traditionnel.

C'est sur les prévisions que s'est concentrée la déception du marché. Walmart a relevé ses perspectives annuelles, visant désormais une croissance des ventes de 4 % à 5 % et un bénéfice ajusté par action de 2,80 à 2,87 dollars. Mais les prévisions de bénéfice ajusté pour le troisième trimestre, de 0,62 à 0,64 dollar, se sont situées sous l'estimation de Wall Street de 0,68 dollar, donnant aux traders une raison supplémentaire de vendre d'abord et de poser des questions ensuite. Après une solide performance pluriannuelle qui avait conduit le marché à valoriser l'action pour une exécution toujours sans faille, un manquement aux ventes à magasins comparables, associé à des prévisions à court terme décevantes, a suffi à déclencher la réévaluation en une seule séance la plus brutale depuis des années.

Cette réaction s'inscrit également dans une histoire macroéconomique plus large. L'avertissement de Walmart concernant la pression exercée sur les consommateurs par le prix de l'essence est intervenu la même semaine où le baril de Brent approchait les 94 dollars, dans un contexte de tensions prolongées sur l'approvisionnement du Golfe, ce qui a contribué à tirer nettement à la baisse le Dow Jones Industrial Average le même jour. Lorsque le plus grand distributeur du pays affirme que les foyers à faibles revenus réduisent leurs dépenses en raison des coûts du carburant, il ne s'agit pas simplement d'une donnée propre à l'entreprise : c'est un signal sur les dépenses discrétionnaires au sens large à l'approche de la seconde moitié de l'année.

Rien de tout cela ne signifie que l'activité fondamentale de Walmart soit défaillante. L'entreprise a tout de même vu son chiffre d'affaires progresser de près de 6 %, dépassé les attentes de bénéfices, et continue de développer une activité publicitaire et d'adhésion qui ressemble de plus en plus à une plateforme technologique qu'à un distributeur traditionnel. Ce que le mouvement de jeudi a réellement sanctionné, c'est la valorisation : une action valorisée pour une exécution quasi parfaite a plutôt reçu un manquement aux ventes comparables, et dans un marché déjà nerveux à l'égard de la santé du consommateur, cette combinaison s'est révélée coûteuse.

Le rapport de Walmart est également intervenu à un moment où les investisseurs se montraient particulièrement sensibles à tout signe de lassitude des consommateurs. L'action avait surperformé le marché dans son ensemble pendant une grande partie des deux dernières années, portée par la vigueur de sa croissance dans le commerce en ligne et la publicité, ce qui avait fait grimper son multiple de valorisation bien au-dessus de sa moyenne historique. Lorsqu'une entreprise valorisée à un multiple élevé publie un manquement aux ventes comparables, même modeste, le marché tend à sanctionner l'action de façon disproportionnée par rapport à l'ampleur réelle de ce manquement, ce qui explique en partie pourquoi une publication de 2,6 % de croissance des ventes comparables, à peine un point de pourcentage sous les attentes, a suffi à déclencher une baisse d'une telle ampleur en une seule séance.

Analyse de Trading

La chute de Walmart se comprend mieux comme une correction de valorisation que comme un jugement sur la solidité de l'entreprise. Le chiffre d'affaires et les bénéfices ont tous deux dépassé les attentes, et le commerce en ligne, la publicité ainsi que les adhésions ont continué de croître à un rythme sain ; le mouvement de l'action en dit donc davantage sur le niveau de valorisation élevé auquel elle abordait la publication que sur une véritable détérioration de l'activité. Pour les traders, le signal clé à surveiller désormais est de voir si la pression liée au carburant sur les consommateurs se manifeste dans les ventes comparables d'autres distributeurs au cours des semaines à venir ; si c'est le cas, il ne s'agira plus d'une histoire propre à Walmart, mais d'un signal plus large sur les dépenses discrétionnaires. Comme Walmart ne dispose pas d'un symbole de trading pour une action individuelle approuvé sur cette plateforme, les clients de MC Markets souhaitant se positionner autour de cette thématique pourraient privilégier une exposition aux grands indices boursiers américains, qui capte le signal lié au commerce de détail et aux dépenses des consommateurs sans concentrer le risque sur une seule valeur. Vous voudrez peut-être observer comment les distributeurs concurrents aborderont les coûts de l'essence et du carburant dans leurs prochaines publications, car une tendance partagée entre plusieurs entreprises pèserait davantage qu'une seule annonce de résultats.